Thomas Mann dijo que si alguien se veía obligado a reducir su biblioteca y a poder conservar sólo seis novelas, una de ellas debía ser Effi Briest. Basada en un hecho real, Effi Briest se enmarca dentro de la narrativa que gira en torno a los conflictos morales y sociales desencadenados por un adulterio.
La existencia cotidiana de la protagonista, Effi, se halla dominada por el severo código de conducta, valores y tabúes de la aristocracia prusiana. Su espontaneidad y sus ansias de vivir desbordarán esas coercitivas fronteras y los estrechos límites fijados por las convenciones; si bien, sólo alcanzará la serenidad de ánimo a costa de perder toda esperanza de felicidad. En contraste con Effi, su marido, el barón Von Innstetten, no se siente motivado por los celos o los sentimientos de ofensa personal que podría generar la actitud de su esposa, sino por la presión de unas normas sociales que sustituyen, con sus ciegos e implacables mandatos, la ausencia de creencias y sentimientos personales.
Theodor Fontane, observando minuciosamente los entresijos de la nueva nación alemana, unida bajo el impulso prusiano desde 1871, tomó su irónico escalpelo para escarbar en sus contradicciones, entre su extremo conservadurismo y su instinto de progreso.
Un desasosiego que marcará el destino de una sociedad y ahogará los deseos vitales de la protagonista de Effi Briest. La novela es equiparable por su temática, calidad literaria y las soberbias caracterizaciones de los protagonistas a Madame Bovary, Casa de muñecas, La Regenta o Anna Karenina. Ha sido considerada recientemente por el conocido crítico alemán Marcel Reich-Ranicki como una de las veinte obras maestras de la literatura alemana.
